Beginn einer neuen Ära! Nach miserablen Jahren mit Bridge-Quarterbacks und ohne richtiges Rebuild-Konzept haben die Panthers endlich ihre Krallen geschliffen und mit Dave Canales ein offensives Mastermind zu ihrem Anführer ernannt. Dessen Aufgabe wird es in seinem ersten Jahr sein, die Scherben der vergangenen Jahre aufzufegen, zusammenzukleben und insbesondere Quarterback Bryce Young dazu zu verhelfen, Sicherheit und Selbstvertrauen zu gewinnen, um die Bälle an seine Top-Receiver Adam Thielen, Diontae Johnson und Xavier Legette zu bringen.
Auch den Fans sollten so endlich wieder einige schöne Momente beschert werden. Dennoch dürfte der Weg für das sich noch immer im Umbruch befindliche Team aus North Carolina noch sehr weit sein und so wird auch in diesem Jahr am Ende nicht mehr als Tabellenplatz vier in der Division rausspringen.
Offense
In Charlotte hat man in der Offseason einmal "feucht durchgewischt". Insbesondere die Offensive, die im vergangenen Jahr eher ein gefundenes Fressen für gegnerische Defensiven darstellte, wurde neu aufgestellt und mit mehr Qualität ausgestattet. So sollen die Guards Robert Hunt und Damien Lewis dafür sorgen, Quarterback Young mehr Zeit zu verschaffen, die Bälle anzubringen. Daneben hat das Team den Wide-Receiver-Raum mit Diontae Johnson ausgestattet und stellt Young so endlich auch ein schnelles Deep Target zur Verfügung. Außerdem wird Adam Thielen weiterhin Youngs gewohnte Anspielstation bleiben, auf die er sich jedenfalls im Kurzpassspiel 2023 verlassen konnte. Abzuwarten bleibt, ob auch sich der an Position 32 im Draft gepickte Xavier Legette ins Rampenlicht fangen wird. Der Fokus von Canales liegt jedoch, wie er selbst betonte, zunächst auf dem Run Game. Auf Runningback setzt man daher weiterhin auf Chubba Hubbard. Daneben vertraut der Head Coach auf Rookie Jonathan Brooks, der mit Speed und Finesse nicht nur im Run Game, sondern auch im Passing Game auftrumpfen könnte.
Defense
Defensive Coordinator Ejiro Evero geht in seine zweite Saison bei den Carolina Panthers und steht hier aufgrund des Umbruchs, der sich auch in der Defensive bemerkbar macht, vor besonderen Herausforderungen. Denn die einst so starke Verteidigung der Panthers musste in dieser Offseason einige seiner Gesichter ziehen lassen. So verlor das Team nicht nur Linebacker Brian Burns zu den New York Giants, sondern unter anderem auch Safety Jeremy Chinn (Washington Commanders) und Cornerback Donte Jackson (Pittsburgh Steelers) verließen das Team. Daneben ist auch der Umbau der Verteidigung von einer 4-3 auf eine 3-4 weiterhin eine große Herausforderung. Die wichtigste Waffe der Defense ist und bleibt Defensive Tackle Derrick Brown. Neuzugang und Veteran Jadeveon Clowney soll Edge Rusher Brian Burns ersetzen und ist gleichzeitig ein ideales Puzzleteil für Everos 3-4-Scheme. Gleichzeitig wird er wohl als Lehrer für K'Lavon Chaisson und DJ Johnson fungieren. Die Secondary ist mit den Safetys Jordan Fuller und Xavier Woods stark besetzt, Top-Cornerback Jaycee Horn ist jedoch verletzungsanfällig.
Offseason
Der Beginn einer neuen Ära? Die Panthers haben nach der desaströsen Saison 2023 nicht nur ihr Front Office, sondern auch den Coaching-Staff umgekrempelt und zudem einige altbekannte Gesichter ziehen lassen, darunter unter anderem Bradley Bozeman (Center, Los Angeles Chargers), Brian Burns (Outside Linebacker) und Jeremy Chinn (Defensive Back). In Carolina stehen daher noch immer alle Zeichen auf Umbruch und Neuanfang, dieses Mal aber augenscheinlich mit der hierfür benötigten Konsequenz.
Wichtige Zugänge
Free Agency/Trade: Jadeveon Clowney (LB, Ravens), Diontae Johnson (WR, Steelers), Robert Hunt (G, Dolphins)
Draft: Xavier Legette (WR, Rd1), Jonathan Brooks (RB, Rd2), Trevin Wallace (LB, Rd3), Ja'Tavion Sanders (TE, Rd4), Chau Smith-Wade (CB, Rd5), Jaden Crumedy (DT, Rd6), Michael Barrett (LB, Rd7)
Head Coach: Dave Canales
Mit der Verpflichtung von Canales haben die Panthers einen wichtigen Schritt gemacht, um den Umbruch des Teams voranzubringen. Bekannt als "Quarterback-Flüsterer" erhofft man sich in Carolina quasi eine Erfolgsgarantie. Nun wird man allerdings zum ersten Mal sehen, ob der 43-Jährige auch in der Position als Head Coach in der Lage ist, nicht nur den noch recht unerfahrenen Young endlich auf den richtigen Weg zu bringen, sondern gleich ein ganzes Team zu formen und wieder ein Gesicht zu geben.
Quarterback: Bryce Young
Nachdem sein Debüt in der NFL an desaströsten Umständen in Charlotte scheiterte, wird Young versuchen, sein Talent mithilfe von Canales unter Beweis zu stellen. Der Quarterback wurde in 2023 insgesamt 62-mal gesackt, erzielte so nur zehn Touchdowns bei elf Interceptions. Sollte er unter den nunmehr besseren Umständen in dieser Saison keinen erheblichen Schritt nach vorne machen, wird man sich in Carolina die Frage stellen, ob man nicht schon wieder einen neuen Quarterback verpflichten sollte.
Key Player Offense: Chubba Hubbard (Runningback)
Nach dem Abgang von Christian McCaffrey haben die Panthers auf Viertrunden-Pick Chubba Hubbard gesetzt und ins Schwarze getroffen. Blühte Hubbard schon unter Steve Wilks auf, hat er vergangene Saison mit 902 Yards und fünf Touchdowns die schwache Regular Season auf seinen Schultern getragen. Hubbard wird wohl auch 2024 Youngs Kompagnon im Backfield bleiben. Zugleich kann der Runningback Rookie-Neuzugang Jonathan Brooks unter seine Fittiche nehmen, um das Laufspiel auf Top-Niveau zu bringen.
Key Player Defense: Derrick Brown (Defensive Tackle)
Brown ist einer der dominantesten Defensive Tackles seiner Zeit und nach dem Umbruch der Defensive zudem einer der wichtigsten Bausteine in Carolinas Verteidigung. Mit 245 Tackles, acht Sacks und 48 Quarterback-Hits in vier Jahren hat er sich als Key Player etabliert und stellt mittlerweile eines der Gesichter der Franchise dar. Mit der Vertragsverlängerung bis 2028 über 96 Millionen US-Dollar hat auch die Franchise gezeigt, welches Vertrauen in Brown und seine Fähigkeiten gesetzt wird.
Breakout Player: Jonathan Mingo (Wide Receiver)
Es bleibt abzuwarten, wie viele Receptions Mingo hinter den vermutlichen Startern Adam Thielen und Diontae Johnson bekommt. Aufgrund des Alters von Thielen (34 zu Saisonstart) ist jedoch davon auszugehen, dass es wesentlich mehr werden als in der vergangenen Rookie-Saison. Mingo startete in 2023 in 15 Spielen, kam dabei aber nur auf 43 Receptions. Neben der Weiterentwicklung von Young und seinen ersten NFL-Erfahrungen dürfte Mingo insbesondere auch von der Verpflichtung von Canales profitieren.
TOUCHDOWN24-Prognose: Do or die! Die Panthers haben nichts mit den Playoffs zu tun, dürften aber zumindest die Siegesstraße ein wenig öfter bepflastern.
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