Wir haben es offiziell zum letzten Wochenende der regulären College-Football-Saison geschafft, und dennoch ist das Playoff-Rennen offener denn je. Deshalb gibt es immer noch zahlreiche entscheidende Spiele, die die finalen Teams bestimmen werden.
Oklahoma State @ Colorado (#23)
Am Freitag um 18:00 Uhr müssen die Oklahoma State Cowboys zu den Colorado Buffaloes. Colorado muss gewinnen und auf Schützenhilfe hoffen, um das Big 12 Championship Game zu erreichen. Nach der Niederlage gegen Kansas am Samstag haben die Buffaloes die Kontrolle über ihr eigenes Schicksal verloren. Um ins Big 12-Finale zu gelangen und sich automatisch einen Playoff-Platz zu sichern, müssen die Buffaloes Oklahoma State schlagen und darauf hoffen, dass zwei der Teams von Arizona State, Iowa State und BYU verlieren. Sollte nur BYU verlieren, können die Buffaloes dennoch eine Reise nach Dallas buchen, wenn Texas Tech West Virginia besiegt. Die Buffaloes haben alle fünf Spiele gewonnen, in denen sie mindestens 100 Rushing Yards erzielt haben. In Spielen, in denen sie unter 100 Yards blieben, liegt die Bilanz bei 3-3. Gegen die Cowboys könnten sie ihr Run-Game wieder in Schwung bringen. Oklahoma State rangiert in der Power Four auf dem letzten Platz, was die Run-Defense angeht.
Michigan @ Ohio State (#2)
Am Samstag um 18:00 Uhr kommt es zum Duell der Michigan Wolverines gegen die Ohio State Buckeyes. Ohio State hat bereits einen Platz in den College Football Playoffs sicher. Die Buckeyes haben eine Bilanz von 10-1 mit zwei Siegen gegen voraussichtliche Playoff-Teams, Penn State und Indiana. Ihre einzige Niederlage war auswärts gegen das top-gerankte Oregon, und diese Partie wurde nur mit einem Punkt entschieden. Das Spiel gegen Michigan ist jedoch entscheidend, um den Seed von Ohio State für die Playoffs zu bestimmen. Wenn sie gewinnen, sichern sie sich das Ticket für das Big Ten Championship Game und würden erneut auf Oregon treffen. Selbst bei einer zweiten Niederlage gegen die Ducks bliebe Ohio State wahrscheinlich der fünfte Seed. Eine Niederlage gegen die Wolverines hätte jedoch Konsequenzen. Zum einen würde das bedeuten, dass die Buckeyes zum ersten Mal seit den frühen 1990er-Jahren viermal in Folge gegen den Erzfeind Michigan verloren haben. Zum anderen würden sie dadurch den Platz im Championship Game entweder an Penn State oder Indiana abgeben.
Tennessee (#7) @ Vanderbilt
Zur gleichen Zeit spielen die Tennessee Volunteers gegen die Vanderbilt Commodores. Die Playoff-Chancen der Volunteers sahen vor dem vergangenen Wochenende eher gering aus. Tennessee hatte eine Bilanz von 8-2 und lag hinter anderen SEC-Teams mit zwei Niederlagen wie Alabama, Ole Miss und Texas A&M. Doch alle drei Teams erlitten am letzten Samstag überraschende Niederlagen, wodurch die Volunteers wieder vorgerückt sind. Wenn Tennessee auswärts gegen ein gefährliches Vanderbilt-Team gewinnt, ist ein Spot so gut wie sicher.
Notre Dame (#5) @ USC
Die Notre Dame Fighting Irish treffen um 21:30 Uhr in Los Angeles auf die USC Trojans. Da die Fighting Irish in keiner Konferenz spielen, müssen sie um einen der sieben „At-Large-Plätze“ kämpfen. Das bedeutet auch, dass Notre Dame kein Conference Championship Game hat, um seine Bilanz aufzubessern. Daher ist das Spiel am Samstag gegen USC die letzte Chance, das Playoff-Komitee zu beeindrucken. Ein Notre Dame mit einer Bilanz von 10-2 würde wahrscheinlich dennoch ins 12-Team-Field einziehen, aber es ist nicht garantiert. Die Niederlage gegen Northern Illinois war schlechter als jede Niederlage anderer Playoff-Anwärter, doch zwei starke Siege gegen Texas A&M und Army gleichen dies teilweise aus.
Miami (#8) @ Syracuse
Auch um 21:30 Uhr müssen die Miami Hurricanes gegen die Syracuse Orange ran. Es ist eigentlich ganz einfach für die Hurricanes: Mit einem Sieg über Syracuse sichern sie sich einen Platz im ACC Championship Game nächste Woche gegen SMU. Gewinnen sie dort, erhalten sie ein Freilos für die erste Runde der Playoffs. Selbst bei einer Niederlage gegen SMU ist es schwer vorstellbar, dass ein Miami-Team mit einer Bilanz von 11-2 komplett ausgeschlossen wird. Wenn Miami jedoch diese Woche gegen die Orange verliert, wird Clemson an ihrer Stelle ins ACC Championship Game einziehen. Dann würden die Hurricanes um einen Platz mit einem SEC-Team wie Alabama kämpfen.
Auburn @ Alabama (#13)
Wenn wir schon bei Alabama sind: Viele hielten die Playoff-Hoffnungen der Crimson Tide für beendet, nachdem sie am Samstag ihre dritte Saisonniederlage gegen Oklahoma hinnehmen mussten. In Wahrheit ist Alabama jedoch immer noch im Playoff-Rennen. Sie benötigen nur ein wenig Schützenhilfe. Wenn eines der aktuellen „At-Large-Teams“ diese Woche patzt, öffnet sich die Tür weit. Zuerst müssen sie jedoch ihren Erzrivalen Auburn im Iron Bowl schlagen, eine Mannschaft, die am Samstag die damalige Nummer 15, Texas A&M, bezwingen konnte. Alabama zeigte an diesem Wochenende gegen Oklahoma die schlechteste Offensivleistung seit Jahren. Die Crimson Tide erzielten nur drei Punkte gegen die Sooners, was die wenigsten seit 2000 waren.
Arizona State (#14) @ Arizona
Im Arizona-Derby brauchen die Sun Devils wohl nur einen Sieg. Nachdem sie in den letzten beiden Saisons jeweils mit einer Bilanz von 3-9 abgeschlossen hatten, hielt sie niemand für ernsthafte Anwärter. Mit einer Bilanz von 9-2 und zwei Siegen in Folge gegen gerankte Gegner wie Kansas State und BYU hat Arizona State das Gegenteil bewiesen. Sie haben ihre eigene Zukunft in der Konferenz, aber nicht vollständig in der eigenen Hand. Das einzige Szenario, in dem Arizona State trotz eines Sieges am Samstag nicht in das Big 12 Championship Game einzieht, ist, wenn Colorado, Iowa State, Houston, Texas Tech, Baylor und Cincinnati alle gewinnen – laut Wettbüros sehr unwahrscheinlich.
Texas (#3) @ Texas A&M (#20)
Sonntagmorgen um 01:30 Uhr schauen die Texas Longhorns bei den Texas A&M Aggies vorbei. Angesichts der zahlreichen Überraschungen am vergangenen Samstag kann man ziemlich sicher davon ausgehen, dass die Longhorns selbst bei einer Niederlage gegen die Aggies nicht die Playoffs verpassen werden. Eine Niederlage würde jedoch bedeuten, dass sie nicht um die SEC-Meisterschaft gegen Georgia spielen würden. Dadurch würden sie kein Freilos für die erste Runde der Playoffs erhalten und möglicherweise nicht einmal ein Heimspiel in der ersten Runde austragen. Nach der Niederlage gegen Auburn in der vierfachen Overtime hat Texas A&M mit einer Bilanz von 8-3 keinen Spielraum für Fehler mehr. Die Aggies müssen nicht nur Texas schlagen, um ihre Saison am Leben zu halten, sondern höchstwahrscheinlich auch Georgia besiegen, um sich einen Platz in den Playoffs zu sichern.
Kansas State @ Iowa State (#17)
Mit den Niederlagen von BYU und Colorado am vergangenen Samstag befindet sich Iowa State in einer hervorragenden Position, zum zweiten Mal in der Geschichte des Programms im Big 12 Championship zu spielen und damit auch in den Playoffs zu stehen. Das einzige Szenario, in dem die Cyclones trotz eines Sieges nicht das Big 12 Championship Game erreichen, ist, wenn Colorado gewinnt, Arizona State gewinnt und BYU sowie West Virginia verlieren. Sie müssen aber zuerst Kansas State schlagen.
South Carolina (#16) @ Clemson (#12)
Die South Carolina Gamecocks stiegen am Dienstag in den CFP-Rankings auf Platz 15 und könnten unter den SEC-Teams mit drei Niederlagen die besten Chancen haben. Im Gegensatz zu Ole Miss und Alabama hat South Carolina keine wirklich schlechte Niederlage gehabt. Die Gamecocks hätten LSU wahrscheinlich besiegt, wenn Starting-Quarterback LaNorris Sellers in der ersten Hälfte nicht verletzt ausgefallen wäre. Seit der Auswärtsniederlage gegen Alabama haben sie fünf Spiele in Folge gewonnen, darunter klare Siege gegen die Nummer 20 Texas A&M, Vanderbilt und Oklahoma sowie ein knapper Heimsieg gegen die Nummer 21 Missouri. Ein weiterer Auswärtssieg gegen die Clemson Tigers könnte ausreichen, um sie vor zwei Teams zu platzieren, gegen die sie verloren haben (Ole Miss und Alabama). Clemson wird derweil ein Auge auf das Spiel Miami gegen Syracuse haben, da eine Niederlage der Hurricanes die Tigers ins ACC Championship Game gegen SMU bringen würde.
Houston @ BYU (#19)
Die Houston Cougars starteten die Saison mit 9-0 und schienen auf dem besten Weg, sich einen Platz im Big 12 Championship Game zu sichern. Doch die letzten Wochen verliefen katastrophal. Die BYU Cougars verloren sowohl gegen Kansas als auch gegen Arizona State. Die Cougars sind zwar noch im Rennen, haben ihr Schicksal jedoch nicht mehr selbst in der Hand. Um nächste Woche im Big 12 Championship Game zu spielen, müssen sie Houston besiegen und darauf hoffen, dass entweder Arizona State oder Iowa State verliert.
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